Aproximativ una din patru persoane poartă în genom varianta genetică APOE4, cel mai puternic factor de risc cunoscut pentru boala Alzheimer. Cu alte cuvinte, un segment semnificativ din populația țării noastre trăiește, fără să știe, cu această predispoziție. Un studiu realizat de cercetătorii de la Gladstone Institutes și publicat în revista Nature Aging arată acum că gena poate începe să altereze funcționarea creierului cu mult înainte ca problemele de memorie să devină vizibile — o descoperire care deschide calea unor posibile intervenții timpurii.
- APOE4 este prezent la 60-75% dintre persoanele cu boala Alzheimer, deși doar circa una din patru persoane îl poartă.
- La șoareci, gena crește nivelul unei proteine numite Nell2, care micșorează neuronii și îi face anormal de activi.
- Reducerea proteinei Nell2 la șoareci adulți a readus neuronii aproape de dimensiunea și comportamentul lor normal.
De ce contează pentru cititorul din țara noastră
Fiind vorba despre o variantă genetică extrem de răspândită, concluziile studiului privesc direct milioane de oameni. APOE4 este una dintre cele trei forme comune ale genei APOE, dar are o legătură mult mai puternică cu riscul de Alzheimer decât celelalte. Faptul că modificările din creier apar devreme — potrivit cercetării, chiar în tinerețe — schimbă modul în care ar putea fi gândită prevenția: nu doar tratarea simptomelor, ci intervenția înainte ca ele să apară.
Ce au descoperit cercetătorii
Studiul, realizat pe modele de șoareci, a identificat un lanț molecular care ar putea explica aceste efecte timpurii. APOE4 crește producția unei proteine numite Nell2. Niveluri mai mari de Nell2 au făcut ca neuronii să devină mai mici și neobișnuit de activi. Șoarecii care prezentau cea mai intensă hiperactivitate cerebrală la vârste tinere au dezvoltat ulterior cele mai grave probleme de memorie.
„Din câte știm, acesta este primul studiu care a examinat direct ce face APOE4 funcției neuronilor la vârste diferite”, spune Misha Zilberter, cercetător principal la Gladstone și unul dintre autorii principali ai studiului.
Hiperactivitatea a fost observată în două zone ale hipocampului, regiunea cerebrală esențială pentru memorie. Aceleași regiuni s-au dovedit hiperactive și la oamenii purtători ai variantei APOE4. „Am constatat că gradul de hiperactivitate la șoarecii tineri prezicea cât de slab se descurcau ulterior la testele de învățare și memorie spațială”, explică Dennis Tabuena, primul autor al lucrării.
Efectul vine din interiorul neuronilor
O parte surprinzătoare a rezultatelor privește sursa problemei. În mod normal, cea mai mare parte a APOE4 din creier este produsă de astrocite, celule care sprijină neuronii, motiv pentru care mulți cercetători bănuiau că astrocitele stau la baza legăturii dintre APOE4 și Alzheimer.
Noile date indică altă direcție. „Când am eliminat gena APOE4 din astrocite, nu s-a schimbat nimic”, spune Zilberter. „Dar când am eliminat-o din neuroni, celulele au devenit mai mari și au început să funcționeze din nou normal.”
Comparația cu șoarecii purtători ai variantei APOE3, asociată unui risc mai scăzut, a arătat că neuronii deveneau și la aceștia mai excitabili — însă abia la bătrânețe. „Acest lucru sugerează că APOE4 accelerează un proces care seamănă cu îmbătrânirea normală”, notează Yadong Huang, coautor al studiului.
Nell2, o posibilă țintă pentru viitoare tratamente
Pentru a reduce proteina, echipa a folosit CRISPRi, o metodă care scade activitatea unei gene fără a modifica permanent ADN-ul. După ce nivelurile de Nell2 au scăzut, neuronii au devenit mai mari și mai puțin excitabili, chiar și la șoareci adulți care purtau deja APOE4.
Ce înseamnă acest lucru în practică: dacă rezultatele se confirmă la oameni, medicamente care vizează Nell2 ar putea, teoretic, bloca efectele nocive ale APOE4 înainte ca boala să avanseze. Deocamdată însă vorbim despre cercetare pe animale, iar drumul de la modelul de laborator la un tratament pentru pacienți rămâne lung. „Deschide ușa dezvoltării unor terapii care ar putea bloca din timp efectele dăunătoare ale APOE4″, subliniază Huang.
Ați face un test genetic care v-ar arăta dacă purtați varianta APOE4, chiar dacă un tratament nu există încă? Spuneți-ne ce părere aveți despre prevenția timpurie a bolii Alzheimer.
